C’est le nom d’un bateau, mais surtout d’une belle aventure. D’une aventure humaine. J’avais fait la connaissance de Sylvie Fournier (1) et de Jean-Marc Verdeil (2) en 1986 à Beaucaire où ils venaient de s’installer. Puis, après la fin de mes mandats de Conseiller général en 2001, je les avais perdus de vue. Et voilà qu’en avril dernier, vingt-cinq ans après,  je reçois un petit livre illustré, Histoire de la Valentine, Bateau amiral de Siloé (3), avec une gentille dédicace de Sylvie son auteure. Et les souvenirs affluent.

Siloé est une association d’insertion qui accueille des personnes en difficulté sur La Valentine, un bateau de 18,5mètres gréé en ketch ,  équipé de deux mâts, de voiles à corne, un foc, une trinquette, qui peut embarquer jusqu’à 16 personnes.

Ce bateau a toute une histoire que relate Sylvie Fournier. C’est Jean-Marc Verdeil, un ancien pasteur de l’Eglise réformée, passionné par la mer, qui eut l’idée de la navigation et de la charpente de marine traditionnelle comme moyens de réinsertion. Jean-Marc et Sylvie firent plusieurs expériences avec des radeaux d’abord, puis avec un vrai bateau le Tiens-bon qui n’eurent pas de suites. Il leur est alors apparu qu’ils trouveraient peut-être leur bonheur en Bretagne. Sylvie en donne un récit épique. Leur arrivée à Saint-Malo. Un ancien sardinier breton est à vendre à Kerdruc un petit port à l’embouchure de l’Aven. Ils l’achètent mais il est en très mauvais état et dans l’incapacité de naviguer. Avec des amis spécialistes ils le rénovent. Un sacré chantier, charpente de la coque, peinture,  équipement intérieur, moteur – les voiles et les mâts viendront plus tard -  et ils le ramènent à Beaucaire à l’issue d’une traversée en mer aventureuse mais qui se passera bien.

A partir de là, ma mémoire a des trous que je vais combler grâce à Sylvie que je retrouve au Grau-du-Roi où Siloé a désormais son siège, par une belle journée ensoleillée de septembre alors que la mer scintille à l’infini.

La Valentine était amarrée dans le port de Beaucaire. L’association avait ouvert à côté un restaurant social avec, à proximité, un jardin solidaire. Sylvie me rappelle, car je l’avais oublié, que je les soutenais activement et que je leur avais obtenu une subvention du Conseil général où je représentais le canton de Beaucaire. C’est Patricia Viala, la fille de mes ami.es socialistes, Jean-Marc Viala et son épouse, très attachée à Siloé qui officiait en cuisine. Les sans-abri, les personnes âgées démunies, les personnes handicapées, les laissés pour compte de la société y trouvaient refuge, subsistance, réconfort et chaleur humaine. Ce lieu et ses animateurs suscitaient la haine de la droite locale et du maire Jean-Marie André. Mais nous tenions bon. A la fin de mon mandat en 2001, âgé de 69 ans,  je ne me représentai pas et un Conseiller général de droite fut élu. Le maire en profita pour informer Jean-Marc et Sylvie qu’ils étaient désormais interdits dans la commune. Je n’habitai plus Beaucaire et je ne l’ai pas su. Sylvie m’affirme que le journal Midi Libre s’en fit l’écho, mais cela m’avait  échappé. Pris par d’autres activités – c’est à ce moment que j’ai entrepris des recherches sur l’histoire des Algériens dans le Gard et le combat du FLN – j’avais perdu de vue Jean-Marc, Sylvie et l’équipe de Siloé. Je m’en veux terriblement.

Siloé a émigré vers Le Grau-du-Roi où l’association a depuis un local, un atelier dans un bâtiment municipal...et La Valentine. Jean-Marc est décédé, Patricia Viala également. Sylvie Fournier qui en est la mémoire est actuellement la présidente deSoloé.

« L’association Siloé, soutenue par la Région, accueille chaque année des dizaines de personnes - jeunes en difficulté, adultes isolés ayant connu un accident de la vie -  sur des chantiers de restauration de barques traditionnelles, en collaboration avec des organismes de formation aux métiers d bateau, c’est avoir un projet qui socialise, qui donne envie d’apprendre, de trouver une place dans la collectivité et qui suscite des vocations. Et lorsque que les barques sont remises à flot, ces personnes sont fières d’embarquer pour des rassemblements d’embarcations traditionnelles qui mettent en valeur le patrimoine maritime », explique Frédéric Verdeil, le fils de Jean-Marc, directeur de l’association.

Et pour certains, le chantier débouchera sur une formation professionnelle ou un emploi dans les métiers du nautisme ou dans le domaine social. »

La belle aventure initiée par Jean-Marc Verdeil continue .

Bernard DESCHAMPS

2 octobre 2026

1-Sylvie Fournier, dont le père était ouvrier à Tamaris et la mère institutrice, est née à Alès. Après ses études à l’Ecole normale d’institutrices d’Aix-en-Provence (promotion 1974-1978) elle a été institutrice d’école maternelle dans les Quartiers-nord de Marseille. Elle partageait son temps avec l’animation de Siloé.

2-Jean-Marc Verdeil, né le 9 novembre 1936 à Nantes (Loire atlantique) et décédé le 22 avril 2023   à Avignon. Pasteur protestant et charpentier. Décoré de l’Ordre national du Mérite en 1996.

3-Histoire de la Valentine. Bateau amiral de Siloé, Sylvie Fournier, Editions Siloé, décembre 2025, 10€.