L’exposition « L’art romain du Louvre » présentée actuellement* au Musée de la Romanité de Nîmes est exceptionnelle par son importance et la qualité des oeuvres. Elle fait honneur à la Cité des Antonin.

Un casque de gladiateur et sa protection grillagée du visage, qui marie l’efficacité pratique et la valeur artistique, rappelle  d’entrée les combats dans les arènes.  En contrepoint, une peinture murale dans des tons bistre, marron et gris, respirant la douceur, représentant deux femmes regardant affectueusement un chien à leurs pieds.

Et l’on va de découvertes en  découvertes, avec la Coupe de Césarée en bronze, incrustée d’argent, sur laquelle a été finement ciselée la représentation minuscule du débarquement de bateaux chargés de marchandises, sous le regard bienveillant d’Apollon assis, jambes allongées, détendu.

Une fresque en marbre blanc sculptée, mesurant plusieurs mètres, nous raconte une cérémonie rituelle de recensement et un sacrifice à Mars. Les personnages sont d’une étonnante vérité : le magistrat prenant acte du recensement; un soldat au regard impérieux ; des bergers escortant un mouton à la belle toison bouclée ; un bœuf gras qui ignore vivre ses derniers instants…

Nous sommes accueillis par l’Empereur Hadrien (76-138). Son visage entouré d’une chevelure et d’une barbe abondantes et bouclées, comme cela se portait au IIe siècle ap. J.C.,  exprime la concentration avec un soupçon d’ironie. Grand admirateur des Grecs, lettré, poète et philosophe, il fit entièrement reconstruire le Panthéon et bâtit le temple de Vénus. Sans enfants, il adopta Antonin le Pieux né en 86 ap. J.C., dont l’un des grands-pères était originaire de Nîmes. Antonin le Pieux a sa statue dans le square Antonin. Un grand Empereur qui fit cesser les persécutions contre les chrétiens.

Nous flashons devant deux mosaïques du IIe siècle ap. J.C., en parfait état (restaurées ?), Préparatifs de banquet, des hommes en pagne portant, panier, authépsa, aiguière, assiette, et somptueuse, Le Jugement de Pâris. Pâris assis au centre, décidant laquelle des trois déesses Héra, Athéna ou Aphrodite, est la plus belle.

Un Jupiter grandeur nature en bronze, malheureusement amputé d’une jambe, mais dont les bras semblent vouloir accueillir le Monde entier, préside évidemment cette exposition.

La Chasse est représentée dans une fresque sculptée, par un étonnant et harmonieux enchevêtrement de personnages, puis nous sommes attirés par le buste de Marcus Ulpius Crotonensis un ancien esclave affranchi par l’empereur Trajan, dont le visage reflète une forte intériorité.

La tête de l’Empereur Septime Sévère (146-211) aux cheveux bouclés, respire la sagesse et la noblesse. Né en Libye, d’un père d’ascendance libyco-punique et d’une mère italique, il était emblématique, comme Antonin le Pieux, de la capacité de Rome à intégrer les populations des territoires occupés. Son visage est trompeur, il accéda en effet au trône impérial le 1er juin 193, après avoir fait exécuter l’empereur Didius Julianus et il limita les pouvoirs du Sénat en éliminant physiquement des dizaines de sénateurs. Mais on ne décèle sur son visage aucune trace de remord tant cette cruauté était courante à l’époque.

Tout près, les bustes adossés d’Epicure (342-270 av. J.C.)  et de Métrodore (330-278 a. J.C.) les chantres de l’hédonisme, témoignent de l’influence de la culture grecque sur les élites romaines.

Un homme du peuple (50 av. J.C.) aux traits sévères est également représenté. Une remarquable série de portraits de 8 muses (62-79 ap. J.C.) qui décoraient les parois d’une pièce d’habitation est mise en valeur, et tout près, dans une vitrine, la statuette d’un jeune Cerf aux aguets en bronze argenté d’une grande finesse. Les yeux incrustés d’argent. La tête gracieusement tournée vers nous.

Nous terminons la visite par Apollon à la lyre (IIe siècle ap. J.C.), en bronze doré à la feuille. Grandeur nature, un bras levé comme tenant une lyre absente. Entièrement nu, dans une attitude féminine, les attributs masculins en évidence.

Le temps est passé trop vite, chaque pièce méritant un examen prolongé afin d’en saisir toutes les subtilités. C’est ma seconde visite, mais j’y reviendrai une troisième fois…avec mes arrières-petits-enfants.

Bernard DESCHAMPS

14 juillet 2026

*Du 11 juin 2026 au 10 janvier 2027

L'Empereur Hadrien, La chasse, Cerf aux aguets, Casque de gladiateur